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« Ici, je peux jouer de longues minutes, être moi-même sur la glace et évoluer aux côtés de joueurs de haut niveau comme Sakari Manninen et Markus Granlund », explique-t-il dans une interview accordée à Iltalehti. Cette nouvelle configuration lui permet d’exprimer pleinement ses qualités de patinage et sa vision du jeu, notamment grâce aux dimensions plus larges des patinoires suisses qui offrent plus d’espace et moins de jeu physique comparé à l’Amérique du Nord.

Cette ouverture du jeu se traduit par un rôle plus créatif sur la glace. Puljujärvi se concentre désormais sur la création et la distribution plutôt que sur marquer des buts, une évolution qui lui réussit puisque la majorité de ses points sont des passes décisives. « Les autres joueurs marquent les buts, mais pour moi, c’est encore une phase d’adaptation », précise-t-il.

Au-delà des performances sportives, Puljujärvi semble s’adapter parfaitement à la vie genevoise. Il y réside avec sa compagne, profitant de la proximité des commerces et des parcs pour ses balades quotidiennes. « En Amérique, il fallait toujours se déplacer en voiture, ici tout est accessible à vélo. Cela rend la vie beaucoup plus agréable », souligne-t-il.

Dans le vestiaire, Puljujärvi a rapidement trouvé ses repères avec ses compatriotes finlandais, Vili Saarijärvi, ainsi que Manninen et Granlund. L’ambiance rappelle ses racines nordiques : « On parle pas mal le dialecte d’Oulu entre nous », plaisante-t-il.

Malgré ce renouveau en Suisse, Puljujärvi n’a pas totalement écarté l’idée d’un retour en NHL. Son contrat avec Genève-Servette couvre la saison prochaine, ce qui lui laisse du temps pour continuer à se développer et se préparer à une éventuelle relance sur la scène nord-américaine. « Avec ce rôle central et cette confiance, je peux progresser et devenir un joueur encore plus complet, afin de garder la porte ouverte pour un retour en NHL », indique-t-il.

Ville Peltonen a retrouvé des couleurs en Suisse. Limogé au printemps dernier après quatre saisons mitigées à la tête du HIFK Helsinki, l’ancien attaquant star de la Finlande est désormais entraîneur principal de Genève, où il s’est imposé en quelques semaines comme une figure respectée.

Arrivé donc au club comme assistant, Peltonen a été propulsé à la tête de l’équipe le 5 octobre, après la lourde défaite 0–8 contre Bienne qui a coûté sa place à Yorick Treille. Depuis, le technicien de 52 ans a redonné de la stabilité aux Aigles. «Nous avons resserré la défense et augmenté notre exigence au quotidien. Les joueurs ont bien réagi», explique-t-il à Helsing Sanomat.

Le club genevois a confirmé que Peltonen restera en poste jusqu’à la fin de la saison. Ensuite, c’est le Suédois Sam Hallam, actuel sélectionneur de l’équipe nationale de Suède, qui prendra les commandes. Une transition que le coach finlandais aborde avec sérénité. «Je savais depuis un moment que je ne resterais qu’une saison. Cela ne change rien à mon engagement», précise-t-il. Le club a depuis laissé un peu plus de portes ouvertes (lire ici).

Peltonen connaît bien le hockey suisse. Il a joué trois saisons à Lugano entre 2003 et 2006, puis a commencé sa carrière d’entraîneur comme adjoint de Kari Jalonen à Berne avant de diriger Lausanne. De retour à Genève, il affirme avoir beaucoup appris de son passage au HIFK : «Chaque expérience m’a fait progresser. Aujourd’hui, je suis un meilleur coach, plus curieux et plus ancré dans le présent.»

Sous sa houlette, le contingent finlandais de Servette s’épanouit. Jesse Puljujärvi, Markus Granlund et Sakari Manninen dominent la colonne des points, tandis que Vili Saarijärvi s’impose en défense. «Ils montrent l’exemple par leur travail et leur envie de gagner. C’est un plaisir de les coacher», souligne Peltonen, particulièrement fier de Puljujärvi : «Je le connais depuis qu’il a douze ans. Il a retrouvé ici un rôle clair et une confiance énorme. Sa motivation est impressionnante — parfois, il faut même le freiner un peu», sourit-il.

Après quatorze années passées à l’étranger, Peltonen savoure cette nouvelle aventure. Dans un championnat qu’il juge «plus homogène et plus intense que jamais», il retrouve le plaisir pur d’entraîner.